Isola di Dewee, South Carolina: durante una serie di scavi in un antico cimitero indiano, l'antropologa forense Tempe Brennan rinviene tra le tombe un cadavere più recente, la cui morte risale a circa due anni prima. La sua vecchia amica Emma Rousseau, il coroner della contea, la persuade a fermarsi in città per aiutarla nelle indagini: Emma ha una grave malattia e non può occuparsi del caso da sola. Per una strana coincidenza, anche Pete - ex marito di Tempe e noto avvocato - sta investigando nella stessa zona sulla scomparsa di una giovane adepta di una setta religiosa. C'è poi il ritrovamento di un secondo cadavere appeso a un albero: si tratta di Cruikshank, un investigatore ubriacone che prima di Pete aveva indagato sulla stessa ragazza e su una clinica gratuita da lei frequentata. Un terzo corpo, una donna chiusa in un barile gettato in un torrente, conferma a Tempe che c'è un'unica pista che lega tutte quelle macabre scoperte: quella donna, forse una barbona, era stata infatti fotografata da Cruikshank fuori dalla clinica gratuita. Sarà opportuno saperne di più su questo ospedale per nullatenenti, gestito dal dottor Marshall e da un filantropo, di professione telepredicatore. Intanto anche il primo cadavere viene identificato: è Willie Helms, un uomo con problemi mentali che si era rivolto proprio alla clinica del dottor Marshall. Tempe si avvicina alla soluzione del caso, ma ogni volta che aggiunge un nuovo tassello alla verità, si accorge che la sua stessa vita è a rischio: ormai il killer ha aggiunto il suo nome alla lista.